Investigadors del CReSA han demostrat que els híbrids de falcó grifó i falcó sacre són altament susceptibles a la infecció pel virus H5N1 de la influença aviària d’alta patogenicitat (IAAP), i que poden desenvolupar una paper fonamental en la propagació dels virus d’IAAP i d’influença aviària de baixa patogenicitat (IABP).

Per primera vegada, s’ha reproduït amb èxit la infecció natural d’aus rapinyaires a partir de la ingesta de preses infectades. La utilització d’aus de presa en falconeria i en centres de recuperació de fauna salvatge podria posar en perill els éssers humans i les aus rapinyaires d’interès ecològic, per la qual cosa aquests procediments s’haurien de supervisar minuciosament.

Es va dur a terme una infecció experimental amb virus d’IAAP i virus d’IABP en falcons amb la fi d’examinar els efectes d’aquests virus en termes de patogenicitat, distribució viral en teixits i excreció viral. Híbrids de falcó grifó i falcó sacre (Falco rusticolus x Falco cherrug) criats en captivitat es van desafiar amb un virus H5N1 d’IAAP o amb virus H7N2 d’IABP via nasocoanal i a partir de la ingesta de pollets prèviament infectats. Els principals resultats d’aquest treball són:

• Els falcons van mostrar una dinàmica d’infecció similar independentment de la ruta d’exposició, fet que va demostrar l’eficàcia de la infecció per via natural.
• Els falcons infectats amb virus H5N1 IAAP van morir o van haver de ser sacrificats entre els 5 i 7 dies post-infecció (dpi), ja que mostraven greus signes neurològics aguts.
• A partir de immunohistoquímica i una PCR  a temps real, es va poder confirmar la presència de l’antigen viral a varis teixits que generalment s’associava a lesions microscòpiques importants, la majoria a l’encèfal.
• No es van observar signes clínics ni troballes histopatològiques en cap dels falcons infectats amb virus H7N2 IABP, encara que tots van seroconvertir a partir dels 11 dpi.
• El tracte respiratori superior dels falcons conté una gran presència de receptors aviaris.

La falconeria és una antiga tradició d’Aràbia que s’ha estès mundialment i ha propiciat un important comerç de diferents espècies de falcons del món. Actualment, la falconeria és molt popular en alguns països europeus com el Regne Unit, Alemanya i Espanya, en aquest ordre. Se sap que la migració d’aus salvatges infectades és un dels mecanismes de propagació dels virus d’IA, per la qual cosa moltes espècies de falcons podrien contribuir a la propagació dels virus d’IAAP i d’IABP dins d’un mateix país o internacionalment.