L’alarma mundial del COVID-19. Més por a l’efecte desconegut que a l’efecte real?
Aquest article ha estat redactat per la xarxa RISA (Res de Investigación en Sanidad Animal), a càrrec de Júlia Vergara-Alert (investigadora IRTA-CReSA), Joaquim Segalés (investigador IRTA-CReSA i catedràtic de la Universitat Autònoma de Barcelona UAB), Xavier Abad (responsable de la Unitat d’Alta Biocontenció de l’IRTA-CReSA), Jordi Rodon (investigador IRTA-CReSA) i Marina Torres (comunicació de l’IRTA-CReSA).
La alerta por la epidemia del nuevo coronavirus aparecido en Wuhan (China), recientemente bautizado como COVID-19 (para referirse a la enfermedad) y SARS-CoV-2 (cuando se habla del virus), ha desencadenado un enorme interés mediático y preocupación por todo el mundo.
Científics del programa de Sanitat Animal de l’Institut de Recerca i Tecnologia Agroalimentàries (IRTA) treballen des de fa anys en l’àmbit dels coronavirus zoonòtics, en concret amb el coronavirus (COV) de la MERS (de les sigles en anglès, Middle East respiratory síndrome, Síndrome respiratòria de l’Orient Mitjà). En 2016 van provar per primera vegada un prototip de vacuna per dromedaris -que són el reservori animal de l’MERS-CoV- per prevenir la transmissió del virus. La investigació es va publicar a la revistaScience, i els experiments de l’estudi es van realitzar a les instal·lacions d’Alta Biocontenció de l’IRTA-CReSA, que permet treballar amb patògens de grup de perillositat 3, segons els criteris establerts per l’Organització Mundial de la Salut (OMS ). Actualment, l’equip segueix realitzant estudis amb el MERS-CoV en altres espècies de camèlids com alpaques i flames i té previst començar a treballar experimentalment amb la SARS-CoV-2.
Recapitulem
Al 31 de desembre de 2019 les autoritats sanitàries xineses van informar a l’OMS d’un grup de pacients amb símptomes respiratoris i pneumònia, però sense causa coneguda. Més endavant, els casos es van relacionar amb la identificació d’un nou tipus de coronavirus. L’origen de l’brot es va situar en un mercat de carn i peix de la ciutat de Wuhan, a la Xina, però encara es desconeix la causa inicial de l’brot i la capacitat de transmissió de virus. Els primers casos van aparèixer a mitjans de desembre, en plena època de grip, quan a la ciutat de Wuhan van començar a ingressar als hospitals diverses persones afectades per un procés de pneumònia. Es va detectar que tots aquests pacients treballaven o visitaven amb freqüència el mercat de marisc i carn d’Huan. Dins de la comunitat científica s’especula que l’origen podrien ser animals infectats, tal com ja va succeir en els casos de SARS (Síndrome respiratòria aguda greu) -CoV i de MERS-CoV. No va ser fins el 30 de gener de 2020 quan l’OMS va declarar l’epidèmia com una emergència de salut pública d’importància internacional (ESPII).
Un virus molt semblant al SARS-CoV
Les anàlisis de diferents seqüències genètiques de el nou coronavirus van confirmar que aquest té un 79% de similitud amb la SARS-CoV. De fet, recentment l’OMS ha batejat el virus amb el nom de SARS-CoV-2. Tant el virus de la SARS com el de MERS pertanyen a la mateixa família de virus, els coronavirus, i tenen aquest nom a causa de la forma que els donen les proteïnes del seu embolcall, que dibuixen una forma de corona. Aquests coronavirus altament patògens són zoonòtics, és a dir, que es transmeten d’animals a humans, i viceversa, encara que també tenen capacitat de transmetre entre humans, especialment la SARS-CoV-2.
L’origen del virus podria situar-se en ratpenats i haver saltat a altres espècies animals
Des del moment en què es va conèixer la seqüència genètica de la SARS-CoV-2, el 10 de gener de 2020, es van fer diversos estudis que van demostrar que el virus tenia moltes similituds amb altres seqüències de virus trobades en ratpenats (87%). És difícil assegurar que el virus causant de l’COVID-19 hagi passat directament dels ratpenats als humans. A més, predir el salt genètic d’un virus d’origen animal a humans és molt complex, ja que els ratpenats es consideren un reservori ancestral de virus de mamífers (s’han arribat a trobar més de 250 virus diferents en diferents espècies de ratpenats). És cert que en el sud-est asiàtic vam localitzar zones d’alta concentració d’aquests animals, fet que no succeeix en la major part d’Europa. I des d’una perspectiva cultural aquests animals formen part de vegades fins i tot de la dieta, el que podria haver facilitat l’eventual transmissió de virus a persones; no obstant això, això és encara una dada molt especulatiu sense contrastar.
El salt d’un virus d’una espècie animal a una altra s’ha d’enfocar des d’una perspectiva multifactorial. Perquè es d’aquest fenomen a partir d’un ratpenat, per exemple, la hipòtesi més probable és que hi hagi un hoste intermediari: un animal domèstic o salvatge que hagi facilitat el salt inter-espècie. Aquests salts d’espècie es donen contínuament en la naturalesa, com ha estat el cas per la SARS-CoV i el MERS-CoV, tot i que calgui contemplar també el paper que juguen hàbits personals, culturals, canvi climàtic, etc. Un altre aspecte que es desconeix és quan s’ha produït aquest salt, quan s’han succeït les mutacions des del virus inicial de la ratapinyada fins el virus que ara afecta les persones.
En un primer estudi publicat a la revista F1000Research, en què ha participat l’equip expert en coronavirus zoonòtics de l’IRTA-CReSA, s’ha suggerit que les civetas, popularment conegudes com geneta o gat mesquer, i els pollastres, podrien ser possibles hostes intermediaris de virus. No obstant això, aquesta és una predicció molt inicial que caldrà confirmar a través de futurs estudis epidemiològics i experimentals. Tampoc se sap quins són els condicionants perquè hi hagi hagut el pas de la ratapinyada a una altra espècie intermediària i després, a les persones. S’ha especulat molt sobre la quantitat i diversitat d’animals que hi havia al mercat de Wuhan, però no sabem si el brot es va originar allà o van ser persones ja infectades que van acudir en aquell lloc i van iniciar el brot. Es necessiten realitzar estudis retrospectius per saber si aquest virus ja circulava des de feia temps, i els estudis més preliminars indiquen que probablement és així. En el cas de l’MERS-CoV, per exemple, es va demostrar que existia un virus similar en els dromedaris diverses dècades enrere.
Símptomes de la malaltia
En general, els coronavirus causants de la SARS, MERS i COVID-19 es transmeten per via aèria i afecten el tracte respiratori, principalment als pulmons. Els principals símptomes de la malaltia són similars als d’una grip, amb febre, tos, mucositat, dolor i malestar general i problemes respiratoris que poden anar de lleus a greus. També s’han donat casos asimptomàtics i els casos de mort han coincidit, la majoria, amb ancians (persones majors de 60 anys) o persones amb prèvies complicacions mèdiques com diabetis, malalties cardiovasculars, etc. Accés a la pàgina de l’OMS sobre informació i consells en aquest enllaç.
Estem parlant d’un virus perillós? De quina manera està afectant la població?
Podríem afirmar que es tracta d’un virus molt més transmissible entre persones que la SARS-CoV o el MERS-CoV i que és lògic que això preocupi a nivell internacional, tal com expressa l’OMS. Des del punt de vista de salut pública segurament s’està causant una alarma excessiva, però en general, és millor alarmar en excés que en defecte, o, en altres paraules, és millor prevenir que curar. Els professionals de la medicina i de l’epidemiologia estan advertint que la grip estacional pot tenir símptomes clínics similars a la COVID-19, el que pot portar a confusions. No obstant, la letalitat (nombre de persones infectades que acaben morint) d’aquest nou coronavirus és més alta que la grip, però a l’infectar el virus de la grip a moltes més persones globalment, el nombre de persones mortes és superior amb la grip estacional . Una altra gran diferència és que coneixem molt millor la grip i el seu comportament que aquest nou coronavirus. Aquest desconeixement és un dels motius principals pels quals hi ha tanta alarma a nivell mundial.
Parlem de dades
Partint com a referència de les dades de letalitat d’altres coronavirus similars, l’epidèmia de SARS, amb l’últim cas reportat fa més de 15 anys, va provocar la mort de 800 persones i va infectar a unes 8.000 amb una taxa de letalitat de l’10%. El MERS-CoV, encara actiu, però geogràficament contingut a la Península Aràbiga, ha infectat prop de 2.500 persones amb més de 850 casos fatals, per tant, amb una letalitat de l’35%. Segons les dades actuals, la letalitat de la SARS-CoV-2 està al voltant de el 3% a dia d’avui, encara que les dades varien diàriament i podrien canviar en qüestió de dies. És cert que el virus causant de la COVID-19 s’està distribuint geogràficament amb una gran facilitat que està molt relacionada amb la mobilitat humana. En un mes i mig ja ha superat el nombre de morts causades per la SARS-CoV. Però de moment, es considera que el virus causant de la COVID-19 és menys agressiu en les seves conseqüències en comparació amb els de la SARS i el MERS. També cal tenir en compte que, encara que l’epidèmia hagi emergit fa unes setmanes, no podem descartar que hi hagi hagut episodis previs que en el seu moment es confonguessin clínicament amb altres problemes respiratoris. Sabem que hi ha un percentatge de persones que no presenten símptomes clínics quan estan infectats. D’aquí la importància de fer estudis retrospectius per veure si des de finals de 2019 estem davant del primer episodi de transmissió d’aquest coronavirus en humans.
Casos descrits fora de la Xina
El 13 de gener es va descriure el primer cas d’una persona infectada fora de la Xina, a Tailàndia i un altre primer cas al Japó. Fins a la data de 21 de febrer, hi ha casos importats en 30 països diferents. Cal tenir en compte que els vols des de la Xina s’han multiplicat per 100 des de la primera crisi de la SARS-CoV el 2003. Això és un factor que facilita que els virus, gràcies a la mobilitat de persones infectades, circulin per tot el món . Accés a mapa a temps real dels casos totals via universitat John Hopkins fent clic en la següent imatge.
Sobre la informació proporcionada per part de la Xina
No tenim cap tipus d’evidència concreta sobre si s’ha intentat amagar informació, a el menys a nivell d’investigació o metge. L’actitud és clarament més col·laborativa que durant la crisi de la SARS, tenint en compte també que fa 15 anys la societat i l’economia xineses no gaudien de l’grau d’obertura que tenen en aquest moment. Simplement ha passat que durant un cert temps no sabien exactament la naturalesa de la problemàtica que afrontaven, probablement com passaria també en molts altres llocs. També és cert que, davant epidèmies d’aquesta índole, la primera preocupació és controlar el focus i és posteriorment quan es proporciona la informació de què es disposa. De fet, si repassem les investigacions ja publicades o en fase de pre-revisió, la immensa majoria són xineses. L’allau de dades procedents d’investigadors xinesos ha estat considerable, el que reflecteix un esperit de major col·laboració global. Pot ser complex discernir enmig d’una temporada de grip uns casos de pneumònia quan a més no trobes l’agent causal, que en aquell moment era desconegut.
El cicle natural de les epidèmies
Una alarma sanitària d’aquestes característiques no és un tema fàcil per gestionar. El govern xinès ha aplicat diverses mesures, la primera més dràstica va ser clausurar el mercat després d’informar l’OMS de l’brot, l’1 de gener de 2020, i es va començar el procés de desinfecció. Des de llavors, s’han restringit vols i es realitzen controls dels viatgers que surten des de la Xina. Un altre problema derivat d’aquestes crisis epidèmiques és el col·lapse als hospitals. Es va comentar que en 10 dies es va construir un hospital a Wuhan per poder atendre tots els pacients, tot i que desconeixem els detalls d’aquest tema.
Si a nivell global som capaços de mantenir mesures de prevenció molt bàsiques com per exemple no acostar-nos a persones malaltes sense la protecció adequada o equips de protecció individual, o bé aplicar protocols de rentat de mans, l’epidèmia hauria de declinar de forma natural. Ara bé, quant de temps trigarà la corba epidèmica a baixar? Això, de moment, no ho sabem.
Els primers estudis cap a una vacuna
Un pas importantíssim per avançar a nivell mundial va ser aconseguir aïllar el virus per poder estudiar-lo en els laboratoris, conèixer-lo millor i plantejar estudis sobre vacunes i tractaments. Diversos grups de recerca de centres de tot el món, amb experiència i capacitat per fer aquests estudis, estan començant a planificar els seus projectes i experiments. De fet, els viròlegs de l’IRTA-CReSA són membres d’una xarxa global de viròlegs, la Global Virus Network des a partir de la qual estan en contacte permanent amb tots els científics interessats en aquesta nova línia d’investigació. En l’àmbit espanyol, l’equip del Dr. Enjuanes de el Centre Nacional de Biotecnologia de l’CSIC, amb molts anys d’experiència, també estan fent els primers estudis per treballar amb una possible vacuna.
Tenim col·laboracions en marxa amb el Laboratori Nacional de Galveston i el Centre Mèdic de la Universitat de Texas dels Estats Units
Amb aquest grup, amb el qual ja hem col·laborat en altres ocasions, hem començat a treballar junts amb estudis bioinformàtics per a realitzar models predictius utilitzant les seqüències de l’material genètic de virus. Una de les prediccions que hem fet és la de l’possible receptor d’virus, és a dir, la molècula que permetrà que el virus entri a la cèl·lula humana o animal per iniciar la infecció. Gràcies a l’experiència amb el MERS-CoV hem pogut centrar-nos en la proteïna S de virus, que forma part de l’embolcall i sabem que és molt immunogènica, és a dir, que ens donarà una bona resposta per crear anticossos capaços de bloquejar el virus quan ho injectem com a vacuna. Amb aquest primer estudi predictiu hem determinat una regió concreta d’aquesta proteïna que ens permetria desenvolupar una potencial vacuna eficaç. Aquestes primeres aproximacions s’han de comprovar primer in vitro i després comprovar-se amb animals.
Mesures estrictes de bioseguretat per treballar amb coronavirus
El centre IRTA-CReSA disposa d’una instal·lació d’alta seguretat biològica des de 2005, una infraestructura que permet investigar en un àmbit complex com és el de les malalties de el grup de perillositat 3, tant per a animals com per a humans. A Catalunya som l’única instal·lació d’aquestes característiques. Els coronavirus són virus de transmissió aèria però també es poden transmetre per objectes o substàncies recentment contaminades, com passa amb el virus de la grip. En els laboratoris on es treballa amb coronavirus com a la unitat de Biocontenció de l’IRTA-CReSA les mesures se centren en les característiques de l’edifici i la protecció de el personal. La unitat de Biocontenció és un recinte hermètic en el qual es delimiten a nivell constructiu, unes vies d’entrada i de sortida controlades. A més, l’edifici té un sistema de pressió negativa que garanteix que tot l’aire entre cap a l’interior de la instal·lació. Únicament es permet que l’aire interior retorni a l’exterior a través d’uns filtres absoluts, de manera que sigui completament segur. Això complementat amb uns protocols especials de vestimenta de el personal, desinfecció d’espais i superfícies i un tractament especial d’inactivació per tots i cadascun dels residus de la instal·lació.
Pel que fa a l’ús d’equips de protecció individual (EPI), en aquest cas serien guants, preferiblement de canya llarga, mascareta respiratòria de nivell de protecció FFP3, pantalla facial o protecció ocular i bata de frontal sòlid. A la fi de cada operativa de treball, a l’abandonar la sala de treball en qüestió, hi ha un rentat de mans intens i efectiu. A les instal·lacions hospitalàries les precaucions serien les mateixes, adaptades a la millor cura dels el pacient. Aquesta barreja d’elements de Biocontenció i d’equipament, com les cabines de seguretat biològica, i les pràctiques de bioseguretat, només són efectives amb una intensa i contínua formació de personal.
A l’espera de finançament
Actualment, estem en fase de sol·licitud de diversos projectes conjuntament amb altres grups de recerca. Aquesta crisi mundial ha provocat que l’OMS estigui animant a diversos laboratoris i centres de recerca per investigar amb la SARS-CoV-2. De fet, és una cosa lògica que coincidint amb la fase més epidèmica de l’episodi hagi projectes amb més interès que altres. La Comissió Europea s’està centrant prioritàriament en donar una resposta més immediata a la crisi basant-se en antivirals per a pacients ja malalts. No obstant això, el desenvolupament d’una vacuna també està en el focus d’interès de l’OMS. Cal tenir en compte una perspectiva de futur més enllà de la crisi actual, ja que l’aparició de nous coronavirus sembla que s’està convertint en alguna cosa cíclic. Estem avançant ràpid en la investigació per a una nova vacuna perquè vam aprofitar l’experiència prèvia amb els coronavirus de l’MERS i la SARS.
Accés a portals internacionals d’informació de referència:
- Coronavirus Disease 2019 (COVID-19). Centers for Disease Control and Prevention CDC
- Organización Mundial de la Salud (OMS)
La xarxa RISA està coordinada per la Xarxa de Laboratoris d’Alta Seguretat Biològica (RLASB), Infraestructura Científica i Tècnica Singular (ICTS) i compta amb la participació d’universitats, centres de recerca i la Fundació Vet+i, per promoure la transferència tecnològica i la divulgació científica en sanitat animal, fruit de l’ajuda de creació i desenvolupament de “Xarxes d’Investigació”. Aquesta Xarxa, que aglutina nombrosos investigadors dedicats a la Sanitat Animal a Espanya, es crea amb la intenció de potenciar les sinergies existents entre els diferents grups d’investigació en sanitat animal espanyols, comptant amb experts en disciplines tan variades com són l’entomologia, la epidemiologia i el benestar animal, entre d’altres, totes elles complementàries, per aconseguir un ús més racional, responsable i optimitzat dels recursos, garantir la sanitat i benestar animal i per tant, la salut pública.
En les instal·lacions de bioseguretat de l’CISA-INIA també es realitzen estudis experimentals amb coronavirus zoonòtics, concretament per part del grup de l’Dr.Luis Enjuanes de el Centre Nacional de Biotecnologia (CNB) de el Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC).