La línea de estudio de coronavirus emergentes del IRTA-CReSA ha publicado un estudio en la revista Viruses donde se describe la infección natural de 4 leones con SARS-CoV-2 al zoo de Barcelona. Diferentes análisis han permitido entender cómo es la enfermedad que este virus provoca a los leones y qué tipo de defensas generan al superarla, además de identificar sus cuidadores como fuente principal de la infección, los cuales transmitieron el coronavirus a los leones.

Hoy por hoy, no hay evidencias que los animales tengan un papel relevante en la epidemiología del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la COVID-19 en humanos. Aun así, hay varias especies animales que son susceptibles a la infección de este virus. Aparte de algunas mascotas (gatos, perros, hámsteres dorados y hurones) y animales de granja (visones), diferentes especies se han infectado por SARS-CoV-2 en zoos (grandes félidos y primates).

Los leones del Zoo de Barcelona son muestreados por sus cuidadores.

La infección de los cuatro leones al zoo de Barcelona se produjo en noviembre del 2020, durante el pico de la segunda oleada de la actual pandemia COVID-19. Los leones y tres de sus cuidadores desarrollaron síntomas respiratorios y resultaron positivos a la infección por SARS-CoV-2. Se cogieron muestras de los leones, los cuales estaban previamente entrenados para dejarse muestrear, y se estudió la infección durante unas semanas.

La primera semana después de infectarse, los leones presentaron signos respiratorios como estornudos, tos, descargas nasales y apatía leve. Se encontró material genético del coronavirus continuadamente en muestras nasales y excrementos de todos los animales, que duró hasta dos semanas después del diagnóstico inicial, y también se corroboró la infecciosidad del virus obtenido de muestras de nasales de 2 de los 4 leones en etapas tempranas después del diagnóstico. Todos los animales acabaron superando la enfermedad en menos de tres semanas y desarrollaron anticuerpos capaces de neutralizar el coronavirus; a pesar de que el nivel estos anticuerpos fue disminuyendo a lo largo del tiempo, todavía se encontraban presentes en todos los animales al menos en el jefe de cuatro meses después de la infección.

Finalmente, se obtuvieron muestras nasales de los cuidadores de los leones y se confirmó que el virus infectando leones era el mismo que el de sus cuidadores mediante técnicas de secuenciación masiva del material genético. El coronavirus capaz de saltar de humanos a leones pertenecía al linaje B.1.177, siendo el que circulaba en Cataluña durante la segunda oleada de la pandemia, y no necesitó ninguna mutación específica para infectar esta especie. La cronología de los acontecimientos, la dinámica de infección viral y los resultados de secuenciación del material genético del coronavirus apoyan una transmisión de humanos a leones como origen de la infección.

Los animales susceptibles a la infección hace falta que sean protegidos de humanos infectados por SARS-CoV-2. Los leones sufrieron una enfermedad leve, pero el periodo relativamente largo de excreción de coronavirus encontrado en estos animales representa un riesgo por un posible mantenimiento del virus bajo condiciones favorables. Este riesgo es muy limitado en condiciones de cautividad, pero la probabilidad de tener poblaciones libres de animales susceptibles a la infección podría implicar el establecimiento de nuevas especies salvajes actuante como reservorio natural de coronavirus.

El estudio es fruto de la colaboración de personal de zoos, centros de investigación, universidades y hospitales. En concreto ha participado el Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA) del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), el Zoo de Barcelona, la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), el Instituto de Investigación del SIDA Irsicaixa), el Istituto Zooprofilattico Sperimentale della Lombardia e dell’Emilia Romagna (IZLER).

Referencia del artículo:

Fernández-Bellon, H.; Rodon, J.; Fernández-Bastit, L.; Almagro, V.; Padilla-Solé, P.; Lorca-Oró, C.; Valle, R.; Roca, N.; Grazioli, S.; Trogu, T.; Bensaid, A.; Carrillo, J.; Izquierdo-Useros, N.; Blanco, J.; Parera, M.; Noguera-Julián, M.; Clotet, B.; Moreno, A.; Segalés, J.; Vergara-Alert, J. Monitoring Natural SARS-CoV-2 Infection in Lions (Panthera leo) at the Barcelona Zoo: Viral Dynamics and Host Responses. Viruses 2021, 13, 1683. https://doi.org/10.3390/v13091683

Conoce algo más al autor de este post:

Jordi Rodon

Jordi Rodon, PhD Student at the Zoonotic Coronaviruses Research group, at IRTA-CReSA

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